Jean Mennerat, médecin de son état, a consacré une immense partie de sa vie à collectionner des ouvrages et des revues d’échecs, dont certains datant de plusieurs siècles. Plus de 20000 au total, dans une cinquantaine de langues différentes, qui occupaient 425 mètres linéaires de rayonnages dans la maison qu’il leur avait exclusivement consacré. Tous soigneusement classés et entretenus.
Au début des années 2000, il était ainsi à la tête de la plus grande collection d’ouvrages échiquéens de France, et la quatrième plus importante au monde. Alors âgé de 85 ans, et souhaitant que sa collection lui survive, M. Mennerat commença alors à envisager d’en faire don à une bibliothèque afin de faire profiter le grand public de ce fonds exceptionnel. Habitant un petit village du Doubs, c’est tout naturellement qu’il se tourna vers la ville de Besançon, mais le projet n’aboutit pas. C’est finalement Jean-Paul Touzé, alors président de Belfort-Échecs, qui réussira à convaincre M. Mennerat de léguer sa collection à la ville de Belfort, et, surtout, le conseil municipal de la Cité du Lion d’accepter un tel honneur, mais également de prendre une responsabilité de cette ampleur. Cela fut fait à sa mort, en 2007, conformément aux volontés qu’il avait exprimées dans son testament.
Il fallut encore plusieurs années pour archiver, classer, répertorier, et informatiser, avec tout le soin que méritait un tel legs, les milliers d’ouvrages récupérés. C’est au terme de ce travail titanesque qu’a eu lieu à la bibliothèque Léon Deubel de Belfort, le samedi 6 février 2016, l’inauguration du « Fonds Mennerat », en présence de notre club.
